Léon Nikolaïévitch Tolstoï naquit à Iasnaïa-Poliana, domaine de sa famille, gouvernement de Toula. Il appartenait à la plus haute noblesse de l’empire; le nom des Tolstoï apparaît souvent avec honneur dans l’histoire militaire et diplomatique de la Russie.

Son grand-père avait été maréchal de la Cour et ambassadeur à Paris auprès de Napoléon 1er. Son père, officier, fut fait prisonnier par les Français, en 1814 ; rentré en Russie après 1815, il quitta l’armée et vécut en gentilhomme campagnard dans ses domaines.
Léon Tolstoï fit ses études à l’Université de Kazan.

En 1851, il choisit, pour faire son service, un régiment du Caucase, où son frère occupait déjà un grade. C’est alors qu’il écrivit son premier ouvrage Enfance, puis les Cosaques. De sa campagne en Crimée, il tira son troisième ouvrage: Sébastopol. Démissionnaire après la paix, il voyagea en Allemagne, en Suisse, en France, puis il rentra à Iasnaïa-Poliana, et ne cessa guère d’y vivre pendant tout le reste de sa longue existence. Il publia un certain nombre de nouvelles, puis ses grands ouvrages : La Guerre et la paix (achevé en 1872), Anna Karénine (1877) et Résurrection (1900).

Cependant une révolution morale et religieuse se faisait dans l’esprit de Tolstoï. Ses conversations avec des paysans mystiques tels que Sutaïev et Bondarev, lui inspirèrent un grand nombre de brochures ou d’articles. Il voulait, mais sa femme s’y opposa ainsi que ses enfants, distribuer ses terres aux paysans. Il fabriquait lui-même presque tout ce dont il avait besoin, comme vêtements, chaussures, etc. Sa religion parut subversive et le Saint-Synode excommunia Tolstoï, en 1901.

Mais il continua à répandre en Russie ses théories, et à mener personnellement la vie d’un moujik. Parmi ses œuvres de propagande signalons: Ma confession (1879-82); En quoi consiste ma foi? (1888); Le salut est en vous (1894); Trois paraboles (1904); Qu’est-ce que l’art? (1905), etc.

Voir également :

– Biographie
– Yasnaïa Poliana et Tolstoï
– La bibliothèque
– Le cabinet de travail
– La chambre à coucher
– Le comte paysan
– L’appartement
– La sépulture