D’une superficie totale de 347 km2, les six îles de l’archipel Solovetsky se trouvent dans la partie occidentale de la mer Blanche. La plus grande s’étire sur 24 km de long et 16 km de large. Elle porte, ainsi que le monastère qu’elle abrite, le nom de Solovetsky. Elles furent peuplées dès le Ve millénaire av. J.-C. et conservent d’importants vestiges d’une occupation humaine remontant au IIIe millénaire.

À partir du XVe siècle, l’archipel a connu une activité monastique intense et il conserve plusieurs églises construites entre le XVIe et le XIXe siècle. Le monastère, fondé au début du XVe siècle, fut un grand centre culturel et religieux en même temps qu’un lieu d’exil entre le XVIe et le début du XXe siècle. Véritable forteresse, il servit aussi de poste militaire avancé en mer Blanche.

L’endroit s’appelle l’archipel des Solovietski, mais les Russes disent couramment « Solovki ». C’est ici que le premier goulag a vu le jour, en 1923. Les îles Solovki étaient en effet le plus beau, et le plus cruel, des goulags staliniens.

En 1923, Lénine ouvre, dans ce lieu saint, le premier goulag de l’ère soviétique. 80 000 prisonniers, 80 000 zecks seront déportés sur les îles, plus de 20 000 mourront dans cet enfer. C’est pour cette raison que les Solovki sont surnommées « l’archipel du diable ».

En 1990, le monastère a été réouvert après soixante-dix ans d’interruption.