Fils du tsar Alexis 1er et sa deuxième épouse, Natalia Kirillovna Narychkina, Pierre est né le 9 juin 1672 à Moscou. Le tsar russe Pierre le Grand (1672-1725), fondateur de Saint-Pétersbourg, a marqué l’histoire de cette ville et l’histoire de la Russie. Avec le règne de Pierre le Grand, l’Empire accède aux rives de la Baltique (fondation de Saint-Pétersbourg) et de la mer Noire, et devient une puissance maritime!

Il monte sur le trône en 1682, à l’âge de 10 ans, en association avec son demi-frère Ivan V. Remarquable par sa taille (plus de 2 m), le jeune homme impressionne ses contemporains par son énergie. À la mort de sa mère, en 1694, il prend sa succession: il est âgé alors de vingt-deux ans.

Malgré de fortes résistances, le tsar réussit à imposer ces innovations: envoi de centaines de jeunes nobles à l’étranger, création de nouvelles académies – mathématiques, techniques navales et sciences , ouverture d’une bibliothèque publique dans sa capitale, Saint-Pétersbourg. Sous le règne de Pierre le Grand, l’Oural devient le grand centre minier et métallurgique: il implante de nouvelles manufactures dans les industries militaire, métallurgique et textile. Ses efforts aboutissent à la création de la première armée permanente moderne en Russie, ce qu’aucun tsar n’avait réussi à faire jusque-là.

Pierre le Grand avait l’intention d’ouvrir la Russie sur l’Europe et de bâtir la nouvelle capitale de la Russie sur le modèle occidental. Mais au XVIIe siècle, la Russie reste privée de l’accès à la mer Baltique. L’idée de donner une nouvelle capitale à la Russie est venue au tsar Pierre 1er suite à ses voyages en Europe.

Le 16 mai 1703, sur ordre du tsar Pierre 1er le Grand (30 ans), des soldats russes posent la première pierre de la forteresse Pierre-et-Paul, sur l’île Zayatchiy (l’île aux Lièvres). Pour construire et décorer la ville, le tsar invite l’architecte français Leblond, qui arrive avec une équipe nombreuse d’artisans français. Il conçoit le centre de la ville parcouru par de nombreux canaux qui rappellent Amsterdam… (Saint-Pétersbourg, avec ses centaines de ponts, est surnomée ‘La Venise du Nord’).

Pierre le Grand, fait de la Russie un empire et une grande puissance mondiale! Le tsar est mort en 1725 à l’âge de 53 ans.