Le 8 juillet 1709, l’Ukraine perd contre la Russie la bataille de Polatava pour son indépendance. Le 7 novembre 1824, la Néva, le fleuve qui traverse Saint-Pétersbourg, est en crue et ravage les quartiers pauvres.

Sandra Kalniete est née le 22 décembre 1952 en Sibérie, au Goulag. Sa grand-mère maternelle a été arrêtée en 1941 pendant l’occupation soviétique, son grand-père paternel en 1949.

Léonid Youzéfovitch présente ici le portrait d’un personnage de légende. Roman von Ungern-Sternberg, baron balte converti au bouddhisme. Général de l’armée blanche à trente-cinq ans, il est le dernier combattant à résister contre la marée révolutionnaire rouge qui submerge alors la Russie. Replié en Mongolie, il s’y taille un royaume en libérant le khutukhtu, « Dieu vivant » des Mongols, prisonnier des Chinois. C’est là que commence son règne de violence et que prend forme son rêve fou : reconstituer la horde d’or de Gengis Khan.

Dans la nuit du 16 au 17 juillet 1918 mourraient Nicolas II et sa famille à Ekaterinbourg, dans la maison de l’ingénieur Ipatiev, où ils étaient détenus depuis le 30 avril.

Bienvenue en Russie ! Depuis quatre siècles, la Russie est le plus grand pays du monde. En envahissant les terres tatares et sibériennes, les tsars puis les soviets conquirent et occupèrent un empire immense, réunissant la chrétienté, l’islam et le bouddhisme, la steppe et la taïga, les mers du sud et les déserts glacés.

C’est l’histoire d’un modeste garçon de 21 ans, qui grandit en pleine Guerre froide, et se trouve enrôlé par hasard dans un programme de sélection d’où il sort vainqueur parmi plus de 3000 hommes.